Menjadi Sasaran Konspirasi: Perjalanan Seorang Jurnalis dalam Mengungkap Fakta

Dilaporkan Aubrey Belford (OCCRP)

Saya menulis sebuah cerita yang dikutip oleh pengaduan whistleblower yang menyebabkan pemakzulan pertama Donald Trump. Sekarang, hal itu digunakan untuk menyerang bantuan asing dan kebebasan pers sebagai bagian dari teori konspirasi. Inilah yang sebenarnya terjadi.

CUKUP umum bagi jurnalis investigasi untuk dituduh sebagai antek bayaran atau agen kekuatan asing. Diktator dan kleptokrasi di berbagai belahan dunia melakukannya setiap hari. Namun, menjadi target teori konspirasi "negara rahasia" yang didukung oleh orang terkaya di dunia dan pendukung presiden Amerika Serikat adalah sesuatu yang benar-benar berbeda.

Itulah yang terjadi pada saya minggu lalu. Semuanya bermula dari sebuah laporan yang saya tulis bersama seorang kolega bekerja sama dengan BuzzFeed News pada Juli 2019. Kami mengungkap upaya Rudy Giuliani untuk menggali informasi negatif tentang lawan politik Donald Trump di Ukraina, tempat saya bertugas saat itu.

Ketika kisah itu dipublikasikan, reaksi yang muncul cukup signifikan di kalangan politisi dan pengamat Ukraina, tetapi tidak begitu menjadi perhatian di Amerika Serikat. Bagi saya, itu bukan masalah besar. Sebagai jurnalis Australia yang bekerja di Eropa Timur, saya puas telah menerbitkan kisah yang memberikan pemahaman baru tentang transaksi Giuliani di Ukraina. Namun, keadaan berubah drastis pada bulan September ketika cerita kami dikutip dalam catatan kaki laporan seorang whistleblower CIA yang kemudian memicu pemakzulan pertama Trump.

Sejak saat itu, tuduhan mulai bermunculan. Kami, sebagai wartawan profesional, dituduh menjadi bagian dari rencana "negara gelap" untuk menjatuhkan presiden Amerika Serikat. Tuduhan ini didasarkan pada fakta bahwa, seperti banyak media independen lainnya di dunia, OCCRP—tempat saya bekerja—menerima hibah dari USAID, badan pembangunan luar negeri Amerika Serikat. (Seperti halnya semua donor kami, USAID secara kontrak diwajibkan untuk tidak ikut serta dalam pekerjaan editorial.)

Salah satu yang paling lantang menuduh adalah Michael Shellenberger, seorang penulis yang mengklaim dirinya sebagai pendukung kebebasan berbicara. Dia bahkan melangkah lebih jauh dengan memberi label laporan kami sebagai “sangat ilegal dan bahkan pengkhianatan.”

Ironisnya, kisah ini justru bermula sebagai investigasi terhadap target yang sama yang sedang dikejar oleh Giuliani: Hunter Biden dan perusahaan gas Ukraina tempat dia bekerja, Burisma. Namun, pelaporan yang objektif dapat membawa seorang jurnalis ke tempat yang tak terduga.

Awal Sebuah Investigasi

Saat itu pertengahan 2019, dan saya masih relatif baru di Ukraina. Saya pindah ke sana untuk tinggal bersama istri saya dan bekerja sebagai editor OCCRP yang membantu jurnalis lokal dalam investigasi mereka. Saya bertanya kepada rekan-rekan Ukraina saya tentang apa yang menurut mereka harus kami laporkan. Mereka menyarankan agar kami menyelidiki Hunter Biden dan Burisma.

Sudah ada banyak laporan yang mempertanyakan hubungan Biden dengan perusahaan tersebut. Sebagai reporter investigasi, saya bertanya-tanya apakah kami dapat menemukan sesuatu yang baru. Saya menemukan serangkaian artikel yang ditulis oleh John Solomon untuk The Hill, di mana ia menuduh Joe Biden telah menekan Ukraina untuk memecat mantan kepala jaksa Viktor Shokin guna mengubur kasus Burisma.

Untuk memverifikasinya, saya menghubungi beberapa pakar antikorupsi di Ukraina. Mereka menjelaskan bahwa saya memutarbalikkan cerita. Mereka mengatakan bahwa warga Ukraina turun ke jalan untuk memprotes Shokin karena dia melindungi Burisma dari penyelidikan, bukan sebaliknya. Faktanya, Biden menuntut pemecatan Shokin meskipun Burisma membayar putranya. Hal ini tidak membebaskan Hunter dari kesalahan—tetapi menunjukkan bahwa meskipun digaji besar, dia gagal memberikan akses orang dalam seperti yang diharapkan Burisma.

Ide cerita asli saya pun mati, meskipun saya kemudian mengerjakan investigasi lain yang menyoroti mitra bisnis Hunter Biden pada tahun berikutnya. Anehnya, para pencela saya tampaknya mengabaikan fakta ini.

Sementara itu, saya punya misteri baru untuk dipecahkan: bagaimana cerita Hunter Biden/Burisma yang menyimpang bisa tersebar luas di Amerika Serikat? Saya biasanya tidak meliput AS, dan saya merasa agak kewalahan. Jadi, saya dan rekan-rekan Ukraina saya menghubungi BuzzFeed News untuk bekerja sama.

Kami mulai menelusuri jejak informasi di internet dan berbicara dengan berbagai sumber di kedua sisi Atlantik. Narasi yang dipromosikan Solomon (dan Giuliani) ternyata berasal dari mantan jaksa Shokin serta penggantinya, Yuriy Lutsenko. Namun, di balik itu, ada dua tokoh misterius yang dekat dengan Giuliani: Lev Parnas dan Igor Fruman. Parnas adalah mantan pialang saham dengan riwayat utang, sementara Fruman adalah pengusaha dengan hubungan dengan gangster terkenal di Odesa, Ukraina, yang dikenal sebagai "The Lightbulb."

Kami menerbitkan laporan itu pada 22 Juli 2019, dan semuanya tampak selesai. Hingga dua bulan kemudian, saat saya sedang memulihkan diri dari operasi bahu, laporan whistleblower CIA mencuat ke publik. Cerita kami disebutkan dalam catatan kaki laporan tersebut, dan tiba-tiba, perhatian dunia kembali tertuju pada investigasi kami.

Menjadi Sasaran Konspirasi

Bagaimana seorang pegawai CIA mengetahui laporan saya? Dugaan saya, mereka menemukannya di tempat yang sama dengan orang lain: di internet.

Namun, tidak banyak yang peduli pada laporan kami saat itu. Bahkan setelah cerita kami muncul dalam laporan whistleblower, hanya sedikit wartawan atau pelaku politik yang melihatnya sebagai faktor besar dalam pemakzulan Trump.

Saya pindah kembali ke Australia tepat sebelum invasi besar-besaran Rusia ke Ukraina, dan tidak terlalu memikirkan cerita ini lebih jauh. Namun, tiba-tiba, saya kembali menjadi sasaran kemarahan online setelah pembubaran USAID oleh pemerintahan Trump dan intervensi Elon Musk melalui platform X (dulu Twitter).

Pemicunya adalah unggahan pada 3 Februari oleh Mike Benz, mantan pegawai Departemen Luar Negeri. Klaim palsunya bahwa USAID membayar “$20 juta kepada jurnalis untuk mencari informasi rahasia tentang Rudy Giuliani dan menggunakannya sebagai dasar pemakzulan Trump” dengan cepat disebarkan ulang oleh Elon Musk.

Setelah itu, Shellenberger ikut menuduh OCCRP dengan berbagai tuduhan liar, mengabaikan fakta bahwa laporan kami telah diperiksa secara ketat dan tidak pernah terbantahkan.

Jurnalisme investigasi adalah pekerjaan yang menuntut pencarian pola dalam informasi yang luas, menyusun teka-teki yang rumit, dan mengujinya dengan cermat. Sebaliknya, teori konspirasi hanyalah pastiche dari fakta yang nyaris tak berhubungan, direkatkan dengan sindiran dan fantasi murni.

Beberapa orang lebih suka mengalihkan perhatian kita dari fakta dengan serangan terhadap kebebasan pers. Namun, pada akhirnya, kebenaran selalu lebih kuat.

Sumber: https://www.occrp.org/en/feature/investigative-reporting-is-free-speech-not-treason